Me imagino que a muchos puede parecerles anacrónico y fuera de toda realidad. Aún así, voy a contarles algo acerca de las ruedas de carro.

Para empezar, la rueda es el invento más importante en la historia de la humanidad luego del dominio del fuego. Su evolución va desde un simple tronco cilíndrico puesto debajo de la carga a transportar, hasta los complejos engranajes de la micromecánica.

En medio de esa evolución se sitúan las ruedas de carro: Una auténtica pieza de ingeniería, transmitida de generación en generación, que aún subsiste a pesar de haber pasado todo un siglo de ir perdiendo terreno.

Las antiguas ruedas de carros y carretas (las que quedan) son una maravilla sutil y compleja del arte de la construcción en madera.

Existen desde el siglo I a.C. lo primero destacable es que, aún aquellas que pueden soportar varias toneladas de peso, están construidas sin un error van colocadas al sesgo y no rectas o perpendiculares al suelo. Esto hace que estas ruedas funcionen a la perfección aun en los caminos inclinados de lado (que es cuando la rueda soporta mayor presión) y su eje siga siendo vertical.

El corazón de la rueda es macizo (de olmo) y se denomina “cubo”. Luego vienen los radios de madera de roble, y luego los cercos de madera de fresno (preferentemente aquella que haya crecido curva). Los cercos se unen entre si con pequeñas piezas de roble resistente. Y por ultimo lo que une todo y mantiene la forma perfecta: la llanta de hierro.

Para construir la rueda se arman primero todas las partes de madera, luego se calienta la llanta (hecha de una sola pieza de hierro), al dilatarse por el calor se coloca en su lugar alrededor de la rueda y, al enfriarse, se ciñe y aprieta la rueda dejándola armada, perfecta y sólida. Esto último es el proceso más difícil, ya que requiere la sincronización precisa de varias personas al mismo tiempo operando rápidamente y con hierro incandescente.

He recibido de varias fuentes (me imagino que algunos de ustedes también) un relato muy interesante acerca de la historia de el ancho de las vías y sus consecuencias espaciales.

La historia (con algunos retoques propios: no pude con mi genio) que aquí reproduzco, está basada en la de PSP «Novedades Empresarias y Profesionales»:

El ancho de vía en los ferrocarriles de Estados Unidos es de 4 pies y 8,5 pulgadas. Es un número bastante extraño. ¿Por qué se usa precisamente esa anchura? Porque así es como se hace en Gran Bretaña, y las primeras vías americanas fueron construidas por ingleses (de la misma forma que en Argentina y muchos otros lugares del mundo).

¿Por qué los ingleses usaban ese ancho?

Porque los primeros ferrocarriles fueron construidos por las mismas personas que habían construido los antiguos tranvías y esta es la anchura que usaban.

¿Y por que ellos usaban tal cifra?

Porque para hacer las vías de los tranvías utilizaban las mismas plantillas y herramientas que se usaban para construir carruajes, que usaban ese espacio entre ruedas.

¿Y por qué los carruajes usaban esa extraña cifra de espacio entre ruedas?

Porque si hubiesen usado otra cualquiera se hubiesen roto en algún viejo camino inglés, ya que esa es la distancia entre las huellas dejadas por las ruedas de un carro llamado RODERAS.

¿Y Quién construyo esos viejos caminos con roderas con esas medidas?

Las primeras carreteras de larga distancia en Europa (e Inglaterra) fueron construidas por los romanos para sus legiones y han sido usadas desde entonces en las regiones del antiguo Imperio.

¿Y las roderas en esos caminos?

Los carros de guerra de las legiones romanas formaron las roderas iniciales, que cualesquiera otros tenían que imitar por miedo a destruir las ruedas de sus carruajes. Ya que los carros fueron hechos para (o por) el Imperio Romano, eran todos iguales en cuanto a espacio entre ruedas. El ancho de vía standard de 4 pies y 8,5 pulgadas se deriva de las especificaciones para que quepan dos caballos.

¿Y que tiene que ver todo esto con el espacio?

Cuando vemos una Lanzadera Espacial en su rampa de lanzamiento, notaremos dos grandes cohetes unidos a los lados del principal tanque de combustible. Son los llamados SRB (Solid Rocket Boosters) y son construidos por Thiokol en su fabrica de Utah. Los ingenieros que los diseñaron habrían preferido hacerlos algo más anchos, pero los SRBs han de ser enviados por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento.

La línea férrea pasa por un túnel en las montañas y los SRBs han de caber a través de ese túnel, el cual es ligeramente mas ancho que el propio ancho de la vía, la cual es aproximadamente del ancho de dos caballos.

En el caso de Rusia, la nave espacial en cuestión es la Soyuz. El tren la traslada al cosmódromo Baikonur de Kazajstán que despegó el 4 de abril de 2000 con dos astronautas y cuatro satélites para llevarlos a 1.400 kilómetros de la Tierra.