Atlas, un gigante de la mitología griega, fue condenado por Zeus a sostener la Tierra sobre sus hombros como castigo por haber tomado partido por los titanes en lucha contra los dioses.
Para los griegos, el mundo se reducía a las cercanías del Mediterráneo, yendo desde el Asia Menor hasta las columnas de Hércules, como llamaban al peñón de Gibraltar. Y suponían que Atlas cumplía su castigo debajo de la Tierra, sumergido en aquel mar ignoto que se avistaba después de las columnas, motivo por el que Hesíodo lo llamó mar de Atlas o Atlántico. Por la misma razón, el supuesto continente perdido, que según Heródoto habría quedado sumergido en aquel mar, se llamó Atlántida.
El nombre Atlas está formado por el prefijo a- y el verbo tlenai «soportar», «sostener».
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